Hampir
lima belas tahun tahun aku hidup di bumi Kroh, Perak. Sejak Mac 1968 hinggalah
Disember 1983. Namun, hujung Disember 1983 menjadi noktahnya. Aku dan keluarga
bakal kembali ke selatan tanah air, menetap di kampung ayah di Jelebu, Negeri
Sembilan. Pada awalnya, aku tidak pernah menyangka bahawa cuti semester itu
adalah kali terakhir aku menjejak kaki di daerah ini—daerah yang bagiku
bagaikan tanah kelahiran sendiri.
Di
sinilah aku membesar, mengenal dunia remaja, dan bermain dengan segala gajet
kanak-kanak era 70-an dan 80-an. Di sinilah aku ketawa bersama adik-adik dan
rakan sepermainan, menonton siri-siri TV yang kini hanya tinggal nostalgia.
Semuanya terlalu berharga, sehingga terasa mustahil untuk dilepaskan.
Daerah
ini luas, dan aku bebas menjelajah. Taseknya menjadi mercu tanda—tempat kami
mandi, berenang, memasang jaring, mengail ikan air tawar yang pelbagai jenis.
Musim hujan, ketika air naik tinggi, adalah musim paling menggembirakan. Aku
masih ingat ketakutan masa kecilku terhadap kedalaman air, akibat terlalu
terpengaruh dengan siri Amerika Voyage to The Bottom of The Sea. Namun,
setelah pandai berenang, fobia itu hilang, diganti rasa cinta pada air dan
kebebasan.
Antara
sahabat paling rapat ialah Sony Bahdi, anak suku Semai Pahang. Rumahnya
hanya selang sebuah dari rumahku. Kami sering ke sekolah bersama. Pernah juga
kami bergaduh kerana hal kecil—pedang mainannya yang aku buang, atau kerana
ejekan semasa bermain bola. Namun, semua itu berlalu begitu sahaja, kerana
hubungan persahabatan kami lebih kuat daripada pertelingkahan sementara.
Seorang
lagi, Sani Suntai—Along, dari suku Temiar Kelantan. Dialah yang
mengajarku membuat helikopter mainan daripada ubi, lebih menarik berbanding
batang keladi atau betik. Ada satu kenangan yang tidak pernah kulupa: satu
senja dia dihalau ibunya dan mahu tidur di reban ayam. Aku mengajaknya tidur di
rumahku sahaja. Malam itu kami sebantal, berbual hingga lena. Betapa eratnya
persahabatan waktu kecil—tulus, tanpa syarat.
Selain
mereka, ramai lagi teman: Ajak, Arin, Bujang, Din, Nuar… wajah-wajah mereka
samar di ingatan, namun kenangan bersama tetap hidup. Dengan rakan sebaya pula,
ada Jeffry Dikan, Megat Hashim, Namin, Abu Hassan, Alang Nan dari kaum Orang
Asli, dan seorang sahabat India, Balakrishnan—Bala yang setia menemani.
Hari
itu akhirnya tiba. Pagi yang berat. Kami sekeluarga bertungkus lumus memunggah
barang ke atas lori. Rakan-rakan dan jiran sama-sama membantu. Wajah mereka
bercampur riang dan sedih. Ada yang ketawa menutup rasa kehilangan, ada yang
jelas menahan tangis. Ibu paling tidak mampu menyembunyikan air mata. Baginya,
berpisah dengan jiran-jiran bagaikan berpisah dengan keluarga sendiri. Paling
meninggalkan kesan ialah Makcik Yah sekeluarga—jiran Melayu yang sangat
baik hati, yang aku anggap seperti keluarga angkat sejak kecil. Kata ibu, kalau
aku hilang dari rumah, pasti aku ada di rumah mereka.
Dan
begitulah, Disember 1983 menjadi saksi. Lori bergerak meninggalkan kem ,
meninggalkan Kroh yang penuh kenangan—suka dan duka, pahit dan manis.
Perjalanan pulang ke Jelebu panjang, tetapi hatiku terasa lebih panjang menanggung rindu. Aku tahu, sedikit demi sedikit, kenangan manis itu akan luntur ditelan masa, tersimpan jauh dalam lipatan dewasa. Namun, aku juga tahu, daerah ini telah membentuk sebahagian daripada diriku—dan walau sejauh mana aku pergi, Kroh akan selalu menjadi sebahagian daripada hidupku.